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    无锡华家的华麟征年轻气盛：“那就明着来！咱们十七家联合，真歇业三个月，看看朝廷的机杼税收不收得上来！”

    “糊涂！”钱谦益呵斥，“你华家去岁走私的事，忘了？朝廷正愁没借口收拾咱们，你倒送上门去！”

    “那怎么办？真按新税交？一亩织机年税十两，我家三百张织机，就是三千两！往年不过五百两！”

    “所以要想新出路。”钱谦益眼中闪过精光，“老夫这些日子苦思，终于想明白了——对抗没用，要合作。”

    “合作？”

    “对。”钱谦益取出一份文书，“这是老夫与徽商汪汝谦商议的《工商合营章程》。咱们出织机、工匠，徽商出资金、销路，官府出技术、管理，三方合营。利润四分：官府三成，徽商三成，咱们四成。”

    众人面面相觑。这等于把自家产业交出去合伙。

    “舍不得？”钱谦益冷笑，“那等着被朝廷慢慢挤垮吧。你们看看织造局的棉布，质地均匀，价格只有咱们的七成。长此以往，谁还买咱们的布？”

    华麟征不甘：“可……可这是祖产啊！”

    “祖产也要活命。”钱谦益叹息，“时代变了。要么顺应，要么淘汰。老夫选了前者。”

    最终，十七家中，十二家同意合营，五家仍要硬抗。钱谦益也不勉强，只道：“人各有志，好自为之。”

    消息传到李信耳中，他反而松了口气。硬抗的越少，新政阻力越小。他立即上书朝廷，建议批准《工商合营章程》，但补充三条：第一，官府占股不得低于三成；第二，工匠待遇必须保障；第三，利润需留三成用于技术改进。

    朱由检在京城接到奏报，朱批二字：“准行。”

    十一月初十，泉州船坞。

    郑芝龙站在即将完工的铁壳船旁，眉头紧锁。这艘被命名为“镇远号”的战舰，龙骨已就，肋材已立，铁板已铆接大半。但从澳门请来的葡萄牙造船师罗德里格斯却连连摇头。

    “郑将军，问题在这里。”罗德里格斯指着船体中部，“铁板铆接处已有锈迹。海水腐蚀，若不处理，三年必穿。”

    “如何防锈？”

    “泰西之法，是涂铅粉、沥青。但效果有限。”罗德里格斯道，“更关键的是，这船太重了。按设计载炮六十门，加上弹药、人员、补给，吃水将达三丈。泉州港外有沙洲，出港都难。”

    郑芝龙心沉了下去。这艘船耗银已过三十万两，若成废铁……

    “有办法减重吗？”

    “有，但需大改。”罗德里格斯摊开图纸，“第一，减炮至四十门；第二，用更薄的铁板，但需加肋材；第三，改尖底为平底，虽航速慢，但吃水浅。”

    “改！”郑芝龙咬牙，“要快。荷兰人的新舰队，明年春天必到。届时若没有铁壳船，海疆危矣。”

    “最快……也要明年三月。”

    “那就日夜赶工。”郑芝龙对船坞管事道，“增派人手，三班轮作。告诉工匠：船成之日，每人赏银二十两，酒肉管够，还放假三天！”

    “遵命！”

    离开船坞，杨耿迎上来：“将军，琉球使者到了。”

    “琉球？”郑芝龙一愣。这个东海小国向来恭顺，此时来使……

    琉球使者是个瘦小老者，汉语流利：“郑将军，小臣奉王命而来。近日倭寇屡犯琉球，掠我船只，杀我百姓。我国水师薄弱，恳请天朝庇护。”

    “倭寇？”郑芝龙眯起眼，“哪来的倭寇？”

    “似是日本九州浪人，但……船坚炮利，不像寻常海寇。”

    郑芝龙心中一动。日本锁国后，浪人确实增多，但“船坚炮利”……

    “使者稍候，本将军需查实。”

    他立即召见锦衣卫安插在日本的暗桩。得到的消息令人不安：日本德川幕府虽然锁国，但一些外样大名暗中支持浪人出海，一则缓解国内压力，二则试探大明反应。更麻烦的是，荷兰人似乎在其中牵线——若倭寇扰乱东海，大明水师便无法全力南下。

    “好一招围魏救赵。”郑芝龙冷笑，“杨耿，你率十艘快船，巡视琉球海域。遇倭寇即击，不必留情。另外，派人去长崎，面见幕府将军：大明愿与日本共保海疆，但若纵容浪人为寇，勿谓言之不预。”

    十一月十五，京城西山。

    薄珏站在试验场上，看着眼前这台奇特的机器。这是改进型的蒸汽机，体积只有老式的一半，但功率更大。更关键的是，他按皇上给的草图，加装了“变速箱”——通过齿轮调节，可输出不同转速。

    “薄主事，试车吗？”工匠问。

    “试。”

    锅炉点火，蒸汽升压。随着阀门打开，活塞开始运动，飞轮旋转。薄珏调节变速箱手柄，飞轮转速时快时慢。

    “成了！”工匠们欢呼。

    薄珏却盯着压力表。指针在红色区域边缘颤动，这是危险信号。

    “停！”他急令。

    机器停下后，他仔细检查，发现气缸接缝处有细微蒸汽泄漏。

    “还是密封问题。”薄珏叹息，“铸铁加工精度不够，高温高压下必漏。需用精钢，但精钢难造……”

    正发愁时，徐光启匆匆赶来：“薄珏，皇上有新旨意。”

    旨意很简单：命薄珏研制“蒸汽机车”，用于牵引车厢在铁轨上行驶。皇上还附了详细草图——有转向架、有制动闸、有连杆传动。
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